Rencontrez Enrique De La Cruz

Enrique De La Cruz concilie recherche biochimique et leadership académique à l'Université de Yale, où il dirige le département de biophysique moléculaire et de biochimie et dirige le Branford College. Il a occupé de nombreux postes professionnels au cours de ses deux décennies à Yale, de membre et président de comité à évaluateur de subventions et mentor.

Avant de venir à Yale en 2001, De La Cruz a bénéficié d'une bourse postdoctorale à la faculté de médecine de l'Université de Pennsylvanie. Il a obtenu un doctorat en biologie cellulaire à la faculté de médecine de l'université Johns Hopkins et un baccalauréat en biologie et chimie à l'université Rutgers de Newark.

Newark est la ville natale de ce scientifique. Il a grandi en grande partie à Kearny, dans le New Jersey, où une grande partie de la série télévisée « Les Sopranos » a été tournée.

De La Cruz est l'auteur de 92 publications de recherche dans des revues à comité de lecture. Ses études les plus récentes explorent le mouvement dansant des filaments et des faisceaux d'actine dans la cellule. Il a été membre de la première classe de boursiers de l'American Society for Biochemistry and Molecular Biology en 2021. Il a été élu membre de l'American Association for the Advancement of Science en 2022 et de la Connecticut Academy of Science en 2021.

De La Cruz s'est entretenu avec Paula Amann, rédactrice scientifique d'ASBMB Today, à propos de sa carrière et de son travail en tant que rédacteur associé du Journal of Biological Chemistry. L'interview a été éditée pour plus de clarté et de longueur.

Mes parents se sont mariés à Cuba au début des années 1960, peu après la révolution, alors que la politique changeait. Ils ont tout laissé derrière eux pour venir aux États-Unis, y compris leur famille. Papa était soudeur dans une usine ; Maman travaillait dans un hôpital. L’éducation était perçue par leurs trois enfants comme l’une des rares choses qui ne pouvaient être retirées à quelqu’un.

Dans les bons jours, je représente ce qui peut arriver lorsque de bonnes personnes se mobilisent pour les plus jeunes et les plus vulnérables. J'ai eu la chance de pouvoir compter sur de nombreuses personnes attentionnées qui m'ont orienté dans la bonne direction et m'ont aidé à créer des opportunités pour me développer et m'épanouir. À 16 ans, j'ai commencé à travailler dans un laboratoire à Hoffmann-La Roche à Nutley, New Jersey. J’ai eu la chance d’être la seule personne de mon école secondaire sélectionnée pour participer à ce premier programme travail-études. Le trajet en bus de Kearny à Nutley durait 40 à 45 minutes, sur deux bus.

C'était un défi, mais cette expérience m'a vraiment enthousiasmé pour la science et m'a donné envie d'en apprendre davantage.

J'ai postulé dans un collège : l'Université Rutgers. Sur le campus Rutgers à Newark, j'ai participé au Minority Biomedical Research Support Program, un programme parrainé par l'Institut national des sciences médicales générales et conçu pour exposer les étudiants sous-représentés à la recherche et aux carrières en laboratoire. J'ai fait cela pendant quatre ans et cela a été transformateur. Le fait que j’avais un emploi qui faisait progresser ma carrière et que j’étais payé était absolument essentiel pour mon cheminement et ma trajectoire de carrière ultérieurs.

À Rutgers Newark, j'avais d'excellents professeurs et conseillers qui excellaient dans l'enseignement et le mentorat. Ils étaient honnêtes et durs mais solidaires. Leur message d'enseignant à élève était le suivant : vous devriez penser à devenir un scientifique. Ce sont mes expériences à Newark qui m'ont donné envie de devenir scientifique et enseignant.

Quelqu'un qui a la capacité de voir quelqu'un tel qu'il peut et veut être et de l'aider à y parvenir. Une chose dont je suis sûr : tous mes mentors se souciaient vraiment de moi. J’en suis certain. Quand on a des mentors comme celui-là, on a le courage de prendre des risques, même si on manque de confiance.

J'ai suivi le cours de biologie cellulaire d'Ed Bonder à Rutgers. Il m'a appris l'actine et j'ai pensé que c'était la chose la plus cool dont j'avais entendu parler de ma vie. Je suis tombé amoureux d'une molécule, et on n'oublie jamais son premier amour.

Je lui ai demandé où se trouvait le meilleur laboratoire pour étudier l'actine, et il a répondu sans hésiter : Tom Pollard à Johns Hopkins. Le lendemain, j'ai écrit à Pollard une lettre lui demandant quelles étaient les opportunités d'études supérieures.

Il a répondu par une lettre manuscrite à un étudiant de premier cycle de Newark, m'expliquant les opportunités, m'invitant à postuler aux différents programmes et m'invitant à rejoindre son groupe si j'étais accepté. Je n'avais même pas encore postulé pour des études supérieures, mais je savais alors que Pollard était le genre de personne avec qui je voulais être.