LK

Grégory Barbier

Tout ce qu'Andrew McCalip voulait pour son 34e anniversaire, c'était une cargaison de phosphore rouge. C'était une demande difficile – la substance se trouve être un ingrédient de la cuisine de la méthamphétamine et est contrôlée par la Drug Enforcement Agency des États-Unis – mais aussi essentielle, si McCalip voulait réaliser son rêve de fabriquer un supraconducteur à température ambiante, un sacré Graal de la physique de la matière condensée, dans le laboratoire de sa startup la semaine prochaine. Cela nécessitait quatre ingrédients, et jusqu’à présent, il en avait accès à trois.

Ses abonnés sur X (c'est-à-dire Twitter, post-rebranding) ont proposé des idées : il pourrait faire fondre les têtes d'un tas d'allumettes, ou essayer de les acheter sous leur forme pure sur Etsy, là où la DEA ne cherche peut-être pas. D'autres proposaient des connexions avec des fournisseurs d'Europe de l'Est. Ils étaient profondément investis dans ses efforts. Comme McCalip, beaucoup avaient entendu parler d'un possible supraconducteur appelé LK-99 plus tôt dans la semaine grâce à un article sur Hacker News, lié à une prépublication d'Arxiv dans laquelle un trio de chercheurs sud-coréens avait revendiqué une découverte qui, selon leurs termes, « ouvre une nouvelle ère pour l’humanité. Maintenant, McCalip faisait partie de ceux qui se précipitaient pour le reproduire.

La supraconductivité, un ensemble de propriétés dans lesquelles la résistance électrique tombe à zéro, n'apparaît généralement que dans des conditions de froid ou de haute pression. Mais les chercheurs ont affirmé que le LK-99 présentait ces qualités à température ambiante et à pression atmosphérique. Parmi les preuves : une chute apparente de la résistance jusqu'à zéro à 400 Kelvin (127 degrés Celsius) et une vidéo du matériau en lévitation au-dessus d'un aimant. Les auteurs, dirigés par Ji-Hoon Kim et Young-Wan Kwon, ont proposé que cela soit le résultat de l'effet Meissner, l'expulsion d'un champ magnétique lorsqu'un matériau franchit le seuil de supraconductivité. Si cela était vrai, cela pourrait en effet conduire à une nouvelle ère : des lignes électriques sans résistance, des trains en lévitation pratiques et de puissants dispositifs quantiques.

Sur X et Reddit, les grands modèles de langage ont été laissés de côté. La nouvelle étoile était la physique de la matière condensée. Les marchés des paris en ligne ont été stimulés (les cotes : pas particulièrement bonnes). Les Anons dotés d'une connaissance étrangement sophistiquée de la structure des groupes électroniques sont entrés en guerre contre des influenceurs techno-optimistes applaudissant une apparente résurgence du progrès technologique. Leur mantra était séduisant, et peut-être un peu réducteur : un retour à une époque de découvertes à grands pas – l’ampoule, le projet Manhattan, Internet – où l’impact de la découverte scientifique est tangible dans la durée de la présence terrestre d’un humain. «Nous sommes de retour», comme l'a dit un utilisateur de X.

Les experts en doutent. Plusieurs versions de l'article LK-99 sont apparues en ligne avec des données incohérentes, apparemment le résultat d'une guerre entre les auteurs sur la nature précise de l'affirmation. Les chercheurs ne sont pas bien connus dans le domaine et leur analyse manque de tests de base généralement utilisés pour confirmer la supraconductivité. Les affirmations fallacieuses sont également si courantes dans ce domaine que les physiciens plaisantent sur les USO – « objets supraconducteurs non identifiés » – un jeu de mots sur les ovnis. (Observation la plus récente : un matériau à température ambiante et à haute pression provenant d'un laboratoire de l'Université de Rochester qui a été poursuivi par des accusations de plagiat et de données truquées.) Il existe des explications plus probables à la lévitation, explique Richard Greene, physicien de la matière condensée. à l'Université du Maryland, y compris les propriétés magnétiques du composé dans son état normal non supraconducteur. Les marchés des paris avaient probablement raison : il y a de fortes chances que la nouvelle ère ne soit pas encore à nos portes.

Mais cette affirmation vaut toujours la peine d’être vérifiée, ajoute Greene. Au cours de sa longue carrière dans l'étude des matériaux supraconducteurs, il a vu des progrès venir de l'extérieur avec des articles déroutants explorant des types de composés inconnus. Cela inclut, dans les années 1980, une classe de matériaux qui présentaient une supraconductivité supérieure au point d’ébullition de l’azote liquide (-196 degrés Celsius), ouvrant la voie à toutes sortes d’applications, de l’imagerie par résonance magnétique aux tokamaks pour la fusion nucléaire. De plus, comme les physiciens ne comprennent la mécanique que de certaines formes de supraconductivité, un résultat apparemment étrange ou incohérent ne peut pas être immédiatement écarté. C'est peut-être simplement quelque chose que personne n'a vu auparavant.